Gustave Charpentier

Compositeur français, Gustave Charpentier est né le 25 juin 1860 à Dieuze en Lorraine, avant que sa famille ne quitte sa région natale pour s’installer à Tourcoing.  Il découvre la musique au Conservatoire de Lille. Manifestement doué d’évidents talents artistiques, il bénéfice d’une bourse de la ville de Tourcoing, lui permettant d’intégrer ensuite le Conservatoire de Paris. Il y suit les enseignements d'Émile Pessard et Jules Massenet, et remporte le prix de Rome en 1887 – comme le veut l’usage, il s’installe quelques mois en Italie où il s’attelle à la composition de deux œuvres symphoniques, la Symphonie sentimentale et pittoresque (plus tard retitrée Impressions d’Italie) puis la symphonie-drame La Vie du poète.

De retour à Paris, Gustave Charpentier s’installe durablement à Montmartre qui lui inspire le décor de son spectacle Le Couronnement de la muse (1897).

Gustave Charpentier reste néanmoins dans les mémoires comme « le compositeur d’un seul opéra », Louise (créé le 2 février 1900 à l’Opéra-Comique), qui rencontre un imposant succès populaire mais aussi critique et lui vaut l’admiration de Gounod, son ancien professeur Massenet, ou même de Richard Strauss. Animé par un idéal socialiste (voire anarchiste) très fort, Gustave Charpentier profite de son succès pour concrétiser ses idées politiques : il fonde Conservatoire populaire Mimi Pinson, consacré à l’éducation artistique et musicale des ouvrières. Plus tard, à la fin des années 1930, il participera à l’adaptation de ses œuvres les plus célèbres pour la radio (afin de les rendre accessible au plus grand nombre), et collabore avec Abel Gance pour concevoir une adaptation cinématographique de son opéra Louise.

En tant que compositeur d’opéras, Gustave Charpentier entreprendra la composition de plusieurs suites à Louise, mettant en scène les personnages de son chef-d’œuvre et reprenant les mêmes codes autobiographique que l’ouvrage original. La plupart resteront néanmoins sans lendemain. Certes, il parvient à achever un deuxième opéra, Julien, créé le 4 juin 1913 à l’Opéra-Comique, mais ce nouvel opéra est un échec – retiré de l’affiche après 20 représentations et sa reprise outre-Atlantique ne connait guère plus de succès malgré une distribution réunissant Géraldine Farrar et Enrico Caruso dans les rôles principaux. Ces opéras suivants, Orphée, Eros, puis Julie resteront inachevés et non représentés.

Membre de l’Académie des beaux-arts, Gustave Charpentier s’éteint à Paris le 18 février 1956, après avoir vécu plus d’un demi-siècle à Montmartre.