King Arthur - King Arthur

King Arthur est un semi-opéra, composé de six séquences musicales, sur un livret du poète John Dryden. Son écriture en 1684 fut liée au 25e anniversaire du couronnement de Charles II, et fut reprise en 1691, avant d’en confier l’écriture musicale à Purcell. Cette tragi-comédie s’écoute comme un opéra même si les parties chantées et les parties parlées restent très distinctes, ces dernières étant réservées aux principaux protagonistes. L’ouvrage célèbre, sur fond d’intrigue amoureuse et aventureuse, les victoires d’Arthur sur les Saxons et ses efforts pour unifier le Royaume. La partition, en partie disparue, se compose d’une soixantaine de sources diverses, sans être certain du nombre total de scènes manquantes. L’air de la scène du froid reste la page la plus célèbre de la partition et fut utilisé par Ariane Mnouchkine pour illustrer la mort de Molière dans son film éponyme.

Résumé

Le roi Arthur, soutenu par Merlin l’enchanteur, part en guerre pour libérer sa chère Emmeline des griffes du chef saxon Oswald et de son vil magicien Osmond.

Acte 1

Malgré les sacrifices fait aux dieux Woden, Thor et Freya par le magicien païen Osmond, affidé d’Oswald, Arthur repousse une première fois Oswald et les Saxons. 

Acte 2

Merlin, le magicien d’Arthur, convainc Philidel (soprano), un des associés d’Osmond, de les rejoindre. Alors que Grimbald (basse) s’efforce de jeter un sort sur Arthur et ses hommes, Philidel et d’autres esprits bienveillants les secoure et les mettent sur le droit chemin. Suit alors un interlude pastoral durant lequel Emmeline, aveugle et bien-aimée d’Arthur, est divertie par des bergers (ténor) et des bergères. Osmond surgit alors et l’enlève.

Acte 3

Philidel et Merlin ne parviennent pas à la délivrer car Osmond a ensorcelé les bois. Ils ont réussi toutefois à lui faire recouvrer la vue. L’odieux Osmond poursuit ses maléfices en transformant la campagne en un désert de glace et de froid, tandis qu’Emmeline repousse ses avances. Cupidon (soprano) descend du ciel et fait fondre la glace.

Acte 4

C’est au tour d’Arthur d’être confronté à de multiples tentations pour l’empêcher de délivrer sa bien-aimée. Grimbald va même jusqu’à prendre l’apparence d’ Emmeline pour le tromper, mais il est démasqué par Philidel qui veille.

Acte 5

On assiste enfin au combat entre Oswald et Arthur dont ce dernier sort victorieux, lui laissant la vie sauve. Après la reddition des Saxons et l’incarcération d’Oswald, Arthur et Emmeline s’unissent enfin quand éclate une folle tempête que vient calmer Eole (basse). 

Puis Vénus (soprano) bénit l’île avant que l’Honneur n’établisse cérémonieusement l’Ordre de la Jarretière sous la protection de Saint Georges.