Owen Wingrave - Owen Wingrave

La première particularité de Owen Wingrave  est d’avoir été composé pour répondre à une commande de la BBC. À une époque où triomphent sur le petit écran, les programmations les moins favorables à la culture, il peut nous paraître surprenant que la télévision britannique ait pu être à l’origine d’un ouvrage lyrique… Cet heureux temps a existé et a permis à Benjamin Britten de réaliser le projet qu’il avait de mettre en musique ses idéaux pacifistes, qui l’avaient déjà conduit à quitter l’Angleterre pour les Etats-Unis en 1939 juste avant la Seconde Guerre Mondiale. L’actualité brûlante de la guerre du Vietnam et les échos de la révolte de la jeunesse occidentale renforçaient l’intérêt que Britten nourrissait depuis longtemps pour Owen Wingrave (1892), la nouvelle de Henry James.
Les conditions particulières liées à la retransmission télévisuelle ont peut-être empêché le compositeur d’aller au bout de son inspiration : l’opposition entre le héros hostile à la carrière militaire et sa famille à la tradition « va-t’en-guerre » reste trop démonstrative. La dimension fantastique finale n’a pas l’impact espéré car l’anecdote ne réserve aucune surprise. Le musicien renonce ici aux nuances de ses interrogations sur le bien et le mal pour développer un propos conventionnel. Son inspiration musicale s’en ressent et l’œuvre, quelque peu répétitive, semble reprendre des procédés déjà éprouvés ailleurs. Owen Wingrave rappelle un autre héros de Britten, Billy Budd. L’opéra fut enregistré fin 1970 et diffusé le 16 mai 1971 à la BBC. Malgré une retransmission à travers le monde et une création scénique à Covent Garden en 1973, l’ouvrage ne s’imposa jamais et il fut très rarement repris.  

Résumé

Appartenant à une famille où la tradition militaire est fortement ancrée, Owen Wingrave refuse de suivre la voie de ses aînés. Il souhaite mettre un terme aux études qui le conduiront à une carrière dans l’armée. Dès lors, il se heurte aux différents membres de sa famille qui entendent bien le faire changer d’avis. Tous le menacent en évoquant le souvenir d’un ancêtre qui a tué son propre fils parce qu’il refusait de se battre contre un camarade. Kate, la fiancée intransigeante d’Owen lui lance un défi. Qu’il se laisse enfermer dans une chambre hantée pour prouver sa détermination. Au matin on y découvre le corps inanimé d’Owen.

Acte 1

Owen Wingrave étudie dans une école militaire afin de poursuivre la tradition familiale. Mais il finit par déclarer qu’il ne veut plus suivre cette voie. Malgré l’insistance de ses parents, de son ami Lechmere et de sa fiancée, Kate, il reste inébranlable. Chacun s’affronte au jeune homme pendant toute une semaine dans la résidence des Wingrave, à Paramore où l’on évoque la présence inquiétante de fantômes du passé.

Acte 2

Un jeune homme a été tué autrefois dans la résidence de Paramore par son père qui lui reprochait de ne pas vouloir se battre. Owen n’hésite pas à dire son mépris pour ses belliqueux ancêtres. Au cours d’une violente altercation avec son oncle, le général Sir Philipp Wingrave, Owen est déshérité et chassé de la famille. Sa fiancée, Kate se laisse sans remords courtiser par son ami Lechmere. Owen défie toute sa famille et apostrophe les portraits de ses ancêtres. Il voit les fantômes du fils et de son père meurtrier. Kate le met au défi de pouvoir passer la nuit dans une chambre qu’on pense hantée. Owen accepte qu’elle l’enferme dans cette pièce maudite. Quand la jeune fille ouvrira de nouveau la chambre, ce sera pour y découvrir le corps d’Owen, mort mystérieusement.