Guillaume Tell - Guillaume Tell

Dans son dernier opéra Rossini prend tous les risques pour s’adapter aux nouveaux goûts du public : Guillaume Tell, grande fresque historique inspirée de la tragédie de Schiller, rompt avec l’univers du bel canto et inaugure le genre du « grand opéra à la française » qui va s’épanouir avec Meyerbeer. En choisissant de mettre en musique cet épisode fondateur de la Confédération suisse, Rossini ne rencontra pas le succès espéré. Sans doute parce qu’il s’agissait d’une œuvre charnière, à l’orée du romantisme, dans laquelle le sentiment de la nature et l’élan patriotique étaient servis par de nouvelles typologies vocales bien éloignées du style habituel du grand compositeur italien. Afin de servir au mieux l’expression dramatique, Rossini s’éloigna de l’écriture ornée qui avait assuré son immense célébrité pour créer des rôles aux exigences vocales redoutables. Le personnage d’Arnold, qualifié de « tombeau des ténors » comme celui de Mathilde, véritable soprano spinto, réclament des interprètes capables de s’imposer face à une orchestration devenue puissante pour gagner en expressivité théâtrale. Avec Guillaume Tell nous sommes très loin du Barbier de Séville et tout près de Verdi. L’œuvre annonce avec audace l’avenir romantique tout en décevant le public qu’elle cherchait à conquérir. Son exceptionnelle longueur lui valut rapidement d’être donnée de manière parcellaire et la difficulté de sa distribution ne lui permit pas de s’imposer dans le répertoire lyrique comme elle l’aurait mérité. Véritable poème symphonique avant la lettre, sa fameuse ouverture en quatre mouvements demeure une des pages musicales parmi les plus célèbres.

Résumé

L’action se passe en 1307 dans un village suisse. Guillaume Tell éprouve un vif sentiment de révolte face à la tyrannie de l’occupant autrichien représenté par le gouverneur Gessler. Le vieux berger Melchthal partage son patriotisme tandis que son fils, Arnold, hésite à s’engager, retenu par l’amour qu’il éprouve pour Mathilde, princesse de Habsbourg, à laquelle il a sauvé la vie. En représailles d’une action courageuse de Guillaume, Melchthal est pris en otage et assassiné par les hommes de Gessler, ce qui convainc définitivement Arnold de venir combattre aux côtés des patriotes malgré l’aveu que Mathilde lui a fait de son amour. Au cours d’une fête organisée par les Autrichiens pour célébrer leur domination, Guillaume est arrêté et mis au défi de transpercer avec une flèche une pomme placée en équilibre sur la tête de son fils, Jemmy. Il réussit cette dangereuse et cruelle épreuve mais il est entraîné par les soldats tandis que Mathilde parvient à sauver son fils. Profitant d’une tempête qui se déchaîne sur le lac des Quatre-Cantons, Guillaume réussit à échapper au tyran Gessler qu’il abat d’une flèche alors que la révolte des patriotes suisses menés par Arnold libère la Suisse de ses oppresseurs.

Acte 1

Au bord du lac des Quatre-Cantons, devant la maison de Guillaume Tell, les villageois s’apprêtent à célébrer les noces de trois bergers. Guillaume, à l’écart, ne supporte plus la tyrannie des occupants autrichiens. Il essaie de faire partager ses sentiments patriotiques à Arnold, fils du sage et respecté Melchthal («  Où vas-tu ? Quel transport t’agite ? ») Mais le jeune homme est déchiré par son amour pour Mathilde, princesse de Habsbourg, à laquelle il a sauvé la vie. Des sonneries menaçantes retentissent. Le berger Leuthold, poursuivi par les hommes de Gessler, demande assistance à Guillaume qui vient courageusement à son secours en le conduisant avec une barque sur l’autre rive du lac. En représailles, Melchthal est pris en otage.

Acte 2

Mathilde et Arnold se retrouvent et s’avouent leur amour réciproque. Alors qu’Arnold est prêt à se ranger aux côtés des Autrichiens pour partager la vie de sa bien-aimée, Guillaume lui apprend l’assassinat de Melchthal par les hommes de Gessler. Arnold jure de venger la mort de son père en combattant aux côtés de Guillaume pour conquérir l’indépendance de leur patrie.

Acte 3

Lors d’une fête organisée par les Autrichiens pour célébrer leur domination, Guillaume est reconnu par les hommes de Gessler et contraint de relever un terrible défi. Il doit transpercer d’une flèche une pomme posée sur la tête de son fils Jemmy (« Sois immobile »). Il réussit suscitant l’enthousiasme de la foule. Mais Gessler entraîne Guillaume auquel il réserve un sort terrible alors que Mathilde a réussi à sauver Jemmy.

Acte 4

Arnold médite sa vengeance devant la maison de son père pendant que les conjurés se préparent au combat. Sur les rives du lac des Quatre-Cantons, Mathilde vient consoler Hedwige, la femme de Guillaume, en lui ramenant son fils, Jemmy. Alors qu’une terrible tempête éclate sur le lac, Guillaume embarqué de force avec Gessler, parvient à l’abattre d’une flèche. Les conjurés arrivent avec Arnold à leur tête : ils sont victorieux et chantent avec exaltation la libération de la Suisse.