Grounded - Grounded

Avec sa pièce de théâtre Grounded, le dramaturge George Brant entend interroger sur les enjeux de la guerre moderne et notamment l’usage de drones de combat qui déshumanisent les affrontements. Après avoir fait l’objet d’une création en 2013 à l’Edinburgh Fringe Festival, la pièce est donnée à New York l’année suivante, avec Anne Hathaway dans l’unique rôle principal. Paul Cremo, dramaturge au Metropolitan Opera, assiste à la pièce et envisage alors une adaptation lyrique. Le projet commence à se concrétiser quelques années plus tard, en 2018 : en coproduction avec le Washington National Opera, le Metropolitan Opera de New York commande l’opéra à la compositrice Jeanine Tesori sur un livret de George Brant qui adapte sa propre pièce – elle est la première compositrice à recevoir une commande du Met Opera et c’est la première fois que George Brant signe le livret d’une œuvre lyrique. Si la pièce prend la forme d’un monologue joué par un personnage unique, l’opéra est étoffé notamment pour intégrer davantage de personnages.

L’opéra Grounded, articulé en deux actes, fait l’objet d’une création mondiale le 28 octobre 2023 au Kennedy Center de Washington, avant d’ouvrir la saison 2024-25 du Metropolitan Opera le 23 septembre 2024. Dans les deux cas, la mezzo-soprano Emily D'Angelo interprète le rôle principal de Jess.

Résumé de l’opéra Grounded

Aux Etats-Unis, Jess est une pilote de chasse de F-16. Elle tombe néanmoins enceinte de façon imprévue après une brève relation avec Eric, un éleveur du Wyoming. Du fait de son état, elle est « clouée au sol » (littéralement « grounded » en anglais) et affectée à Las Vegas, au sein d’une unité de pilotage de drones de combat – des drones mortels déployés sur des théâtres d’opération partout dans le monde. De prime abord, Jess y voit l’occasion de concilier sa grossesse puis sa vie de famille et son devoir envers l'armée, tout en restant en sécurité sur le sol américain. Pour autant, Jess peine à gérer les enjeux psychologiques de ses missions et les conséquences du traumatisme se font progressivement sentir sur sa santé mentale. Elle finit par écraser un drone intentionnellement au cours d’une mission. Après avoir été jugée en cour martiale, elle est incarcérée.  

Acte 1

Jess est à la fois une pilote émérite de F-16 dans l’US Air Force et la seule femme de son unité. Lors d’une permission alors qu’elle est en mission en Iraq, elle rencontre Éric, éleveur du Wyoming. Ils tombent amoureux, passent la nuit ensemble et Jess tombe enceinte.

La jeune pilote est confrontée à un choix : garder le bébé ou continuer à voler. Si son commandant souhaite la voir rester dans son escadrille (ses qualités de pilote sont inestimables), Jess opte néanmoins pour un statut de DNIF (« Duty Not Including Flying ») : elle reste dans l’armée, mais au sol. Dorénavant en couple avec Éric, les jeunes parents accueillent leur fille, Sam.

Huit ans plus tard, Jess aspire à piloter de nouveau. En lieu et place d’une réintégration dans son escadron de pilotes de F-16, Jess est affectée à une unité de pilotage de drones de combat basée à Las Vegas. Jess proteste, mais son commandant lui fait comprendre qu’en tant qu’opératrice de drones, elle retrouvera sa famille tous les soirs : elle « fera la guerre tout en restant chez elle ». La famille s’installe donc à Las Vegas.

Jess y découvre sa nouvelle unité : le Sensor, un adolescent, ancien champion de jeux vidéo qui contrôle les caméras des drones ; la Kill Chain, cette chaine de commandement qui assigne les missions et valide les frappes ; ainsi que deux Observateurs stoïques. Si Jess redoute de s’ennuyer dans ses nouvelles fonctions, elle s’étonne de ressentir des poussées d’adrénaline quand elle lance ses frappes en territoire ennemi. La vie familiale s’installe, Éric trouve un emploi de croupier. Pour autant, Jess commence à faire face à une version dissociée d’elle-même (l’Autre Jess) et à d’étranges escadrons de drones.

Acte 2

La santé mentale de Jess se dégrade. Elle voit des escadrons de drones dans son quotidien, se demande si elle n’est pas observée depuis le ciel. À son poste, depuis son écran, elle assiste à la mort de soldats américains. Alors que Jess montre des signes de détresse émotionnelle, Éric l’encourage à « quitter la table » – ce qu’il conseille, en tant que croupier, aux joueurs qui déraisonnent dans le casino dans lequel il travaille.

Un an après sa prise de fonction comme opératrice de drones, Jess se voit confier une mission prioritaire : traquer la voiture d’une cible, numéro deux des ennemis à abattre, et dès lors que la cible sera identifiée, lancer une frappe de drones pour l’éliminer. L’intensité de la mission et le stress ont néanmoins des conséquences sur sa santé mentale : elle voit sa fille Sam morte, elle refuse de quitter sa tenue de combat même une fois de retour chez elle, elle est de plus en plus confrontée à son double, l’Autre Jess.

Jess identifie la voiture de sa cible, qui s’arrête devant un bâtiment – mais personne ne sort de la voiture. Alors que le véhicule redémarre, une fillette sort de la maison en courant, la cible se précipite hors de la voiture pour lui faire signe de s’éloigner. La cible est formellement identifiée, la Chaine de commandement ordonne la frappe. Jess voit néanmoins sa fille Sam en lieu et place de la fillette, et écrase volontairement le drone au sol, plutôt que sur la cible. Suite à cette faute militaire et professionnelle, Jess est poursuivie, passe en cour martiale et est emprisonnée.