Le Retour d’Ulysse dans sa patrie - I...

Ce n’est qu’en 1880 que l’on retrouve à Vienne une copie manuscrite anonyme d'Il Ritorno d'Ulisse in patria (le Retour d’Ulysse dans sa patrie), un ouvrage de Claudio Monteverdi (1567-1643) que l’on croyait à jamais perdu. Des divergences entre le livret et la partition suscitent bientôt des doutes sur la paternité de l’œuvre. Un certain mystère entoure également la date et le lieu de la création de ce « Dramma in Musica » en un prologue et trois actes. Après de nombreuses polémiques, il semble  aujourd’hui établi que le Retour d’Ulysse a été créé en 1640 ou 1641 à Venise, au Théâtre San Giovanni e Paolo.
On trouve cinq actes dans une première version du livret, dû à Giacomo Badoaro (1602-1654), patricien vénitien poète amateur. Le Retour d’Ulysse a ensuite subi des modifications qui le ramenèrent à trois actes.
Les suites de la Guerre de Troie ont fourni d’innombrables sujets aux poètes, aux dramaturges et aux musiciens. Monteverdi et son librettiste ont choisi un des épisodes les plus célèbres de l’Odyssée relaté dans les chants XIII à XXIII : le retour d’Ulysse chez lui à Ithaque et le massacre des prétendants qui pressaient Pénélope de se choisir un nouveau mari. 

L’ouvrage s’inscrit dans une évolution qui fait passer l’opéra du cercle étroit d’un cénacle éclairé aux scènes des théâtres où le grand public pourra le découvrir. En 1607 Monteverdi a donné son Orfeo à la cour du Duc de Mantoue. Trente ans plus tard, en 1637, avec l’ouverture à Venise du premier théâtre public payant, le San Cassiano, l’opéra naissant va connaître un nouvel essor qu’illustre parfaitement le Retour d’Ulysse. Il faudra désormais séduire le public qui a payé sa place, fut-ce au détriment de la recherche d’une beauté formelle qui était au cœur de l’Orfeo.
Tous les moyens musicaux vont être mis au service du déroulement d’un drame dont l’éclat sera rehaussé par l’emploi de machineries permettant l’incursion des dieux dans l’univers des mortels. La musique cherche à rendre les émotions des personnages qui se multiplient et se répartissent entre registres tragique et comique. L’effectif de l’orchestre est réduit et les chœurs se font rares. La partition permettra de donner à chaque protagoniste l’occasion de briller pour s’inscrire dans la mémoire des spectateurs. Dans le long et magnifique monologue de Pénélope sur lequel s’ouvre le premier acte, Monteverdi excelle à faire chanter le désespoir de son héroïne qui occupe une place centrale dans l’ouvrage.  En dépit de son titre, Le Retour d’Ulysse se déploie autour des souffrances et des émotions de Pénélope qui apparaît comme l’une des premières grandes héroïnes tragiques de l’histoire de l’opéra.  

Résumé

La Guerre de Troie a pris fin depuis bien des années et Pénélope attend toujours le retour d’Ulysse à Ithaque. Sans savoir si son époux est toujours en vie, elle lui reste fidèle en repoussant les avances des Prétendants qui se font toujours plus pressants. Déguisé en mendiant, Ulysse revient avec l’aide de la déesse Minerve. Il parviendra à massacrer tous les Prétendants au cours d’une épreuve organisée par Pénélope. Mais les deux époux ne seront vraiment réunis que lorsqu’Ulysse aura réussi à se faire reconnaître de sa femme qui continue à douter.  

Prologue

La Fragilité humaine se plaint d’être soumise aux tourments du Temps, de la Fortune et de l’Amour. Les trois divinités se réjouissent de pouvoir faire le malheur d’Ulysse.

Acte 1

Dans son palais, Pénélope s’abandonne au désespoir que lui cause l’interminable absence d’Ulysse. Sa servante Mélantho voudrait bien la convaincre de se choisir un époux parmi ses nombreux prétendants. En déposant Ulysse sur les rives d’Ithaque, les Phéaciens s’attirent la colère de Neptune qui change leur navire en rocher. Ulysse s’éveille, seul sur un rivage qui lui semble inconnu et il se répand en invectives contre les Phéaciens qu’il soupçonne de l’avoir abandonné. Minerve apparaît pour lui offrir son aide et lui révéler le moyen de se venger de ses malheurs. Déguisé en vieillard, il pourra observer les Prétendants qui importunent Pénélope. Minerve promet à Ulysse de lui ramener de Sparte son fils Télémaque. Pendant ce temps, Mélantho tente vainement de convaincre Pénélope d’oublier son époux. Sous son apparence de vieillard, Ulysse retrouve Eumée, son fidèle berger, auquel il annonce que son roi sera bientôt de retour.

Acte 2

Télémaque revient à Ithaque où Eumée lui apprend la mystérieuse prédiction du vieillard. Ulysse apparaît à Télémaque sous ses traits véritables. Le père et le fils s’abandonnent à la joie des retrouvailles. Les Prétendants essaient de divertir Pénélope. Apprenant le possible retour d’Ulysse, ils prennent peur. Ils envisagent de tuer Télémaque, puis finissent par y renoncer pour se concentrer sur la cour assidue qu’ils font à Pénélope. Minerve assure Ulysse de son soutien. La déesse inspirera à Pénélope l’idée de soumettre les Prétendants à une épreuve qu’ils ne pourront pas réussir. Antinoüs, un des trois Prétendants, reproche à Eumée d’avoir introduit le vieillard au Palais. Pénélope propose alors l’épreuve de l’arc : elle épousera celui qui pourra se servir de l’arc d’Ulysse. Aucun des Prétendants ne parvient à tendre l’arc. Ulysse, toujours sous son apparence de vieillard, s’empare de l’arc et tue les Prétendants. 

Acte 3

Mélantho demande à Pénélope de punir ce massacre des Prétendants. La reine se laisse envahir par la tristesse et demeure incrédule quand Eumée lui révèle que le vieillard est en réalité Ulysse. Minerve persuade Junon de demander à son époux Jupiter la fin des malheurs d’Ulysse. A son tour, Jupiter obtient de Neptune qu’il accorde son pardon à Ulysse, coupable d’avoir blessé son fils, le cyclope Polyphème. Grâce à des cicatrices, Ulysse est reconnu par Euryclée, sa nourrice. Pénélope se refuse toujours à croire au retour de son époux qui lui apparaît pourtant sous ses véritables traits. La reine pense être victime d’une illusion due à la magie. C’est parce qu’il peut décrire le drap qui recouvre leur lit conjugal qu’Ulysse parvient enfin à convaincre Pénélope. Les deux époux savourent la joie d’être réunis.