Antoine et Cléopâtre - Antony and Cle...

Créé à l’Opéra de San Francisco en septembre 2022, Antony and Cleopatra (Antoine et Cléopâtre) est un opéra en deux actes du compositeur John Adams, qui signe à la fois la partition et le livret avec le concours de Elkhanah Pulitzer et Lucia Scheckner. L’opéra est librement inspiré de la pièce éponyme de William Shakespeare, complété de textes de Plutarque, Virgile et d'autres textes classiques.

Comme la pièce de Shakespeare, l’opéra met en balance l’amour qui unit Antoine et Cléopâtre d’une part et leur devoir politique respectif envers Rome et l’Egypte d’autre part. Selon Elkhanah Pulitzer (qui assure également la mise en scène de la création), le livret de l’opéra repose sur une série d’antagonismes qui s’imposent aux deux rôles principaux : l’individu face à l’Etat ; l’artifice face à la réalité ; le monde réel face à la scène ; Rome face à l’Egypte ; la monarchie face à la République... La dramaturge poursuit : « il était évident aussi que la plupart des grandes scènes de Shakespeare se déroule dans la sphère privée, loin de l’œil public, avec des personnages faisant de bons, mauvais, voire d’épouvantables choix, mais qui toujours ont des conséquences directes sur des tiers et qui se répercutent dans le monde ». C’est l’enjeu dramatique que développe Antony and Cleopatra et c’est sur cet antagonisme que repose la mise en scène de la création.

Antony and Cleopatra est le fruit d'une coproduction de l'Opéra de San Francisco, du Gran Teatre del Liceu de Barcelone (qui accueille la création européenne de l'ouvrage fin octobre 2023) et le Metropolitan Opera de New York.

La création de l’opéra Antony and Cleopatra à l'Opéra de San Francisco

L’opéra Antoine et Cléopâtre fait l’objet d’une création mondiale le 10 septembre 2022, en ouverture de la centième saison de l’Opéra de San Francisco. Pour l’occasion, la cheffe sud-coréenne Eun Sun Kim dirige l’orchestre de l’Opéra.

Sur scène, les rôles principaux sont créés par la soprano égyptienne Amina Edris (Cléopâtre) et le baryton-basse Gerald Finley (Antoine), aux côtés notamment du ténor Paul Appleby dans le rôle de César, de la mezzo Elizabeth DeShong en Octavia ou encore du baryton Hadleigh Adams en Agrippa. À noter que le rôle de Cléopâtre était initialement dévolu à Julia Bullock, avant qu'elle n'y renonce du fait de sa grossesse au moment de la première. Elle assure néanmoins la création européenne de l'ouvrage au Gran Teatre del Liceu de Barcelone, en octobre 2023. 

La création américaine est saluée par la critique, autant pour la musique de John Adams que pour la distribution ou la mise en scène.

Résumé de l’opéra Antony and Cleopatra

En poste en Egypte, le général romain Antoine est éperdument amoureux de la reine Cléopâtre, au point de se retourner contre Rome et surtout contre César. Nourrissant l’un et l’autre des sentiments de défiance et d’humiliation l’un envers l’autre, le jeune César et le vétéran Antoine se déclarent la guerre : les troupes romaines seront victorieuses sur la flotte d’Antoine. Croyant Cléopâtre morte, Antoine entreprend de se suicider. Quand elle découvre son amant agonisant, Cléopâtre se suicide à son tour.

ACTE 1

SCÈNE 1 : Dans la chambre à coucher de Cléopâtre, à Alexandrie. Antoine est à peine remis des festivités de la nuit précédente. Elle le raille au sujet de son épouse romaine Fulvia et lui parle sans cesse du « César à la barbe clairsemée ». Réalisant qu'il doit temporairement retourner à Rome, Antoine lui affirme son amour, ce à quoi elle répond par le mépris et l'apitoiement.

SCÈNE 2 : À Rome, César exprime son dégoût pour Antoine qui se prélasse en Égypte et dérobe à ses devoirs alors que lui, César, doit faire face à une insurrection grandissante. Antoine arrive, accueilli par un César agacé. Une discussion animée s'ensuit. Pour les apaiser, Agrippa formule une proposition : qu'Antoine épouse Octavie, la sœur de César, devenue veuve depuis peu. Au grand étonnement de tous, Antoine accepte.

Enobarbus décrit alors la scène fantastique au cours de laquelle Antoine a rencontré Cléopâtre pour la première fois à Cydnus : l’arrivée glamour de la reine égyptienne, habillée en Aphrodite, sur son navire aux voiles pourpres et parfumées, et son irrésistible magnétisme (« L'âge ne peut la flétrir, ni la coutume affadir son infinie variété »).

SCÈNE 3 : De retour à Alexandrie, Cléopâtre se prélasse au bord d’un bassin, se languissant théâtralement d'Antoine. Eros arrive avec la nouvelle du mariage d'Antoine avec Octavie. Cléopâtre fulmine. Refusant d'entendre la vérité, elle continue de poser sans cesse la même question : « Est-il marié ? ».

SCÈNE 4 : Humilié par César qui l’a contraint à s'installer à Athènes pour l'isoler et réduire son influence politique, Antoine se résout à préparer la guerre contre Rome. Octavie, qui est désormais officiellement l’épouse d'Antoine, exprime sa frustration d'être prise entre les deux hommes qu'elle aime. Elle doit choisir entre son mari et son frère. Peut-être pressent-elle déjà qu'Antoine l'abandonnera.

César, furieux, apprend qu'Antoine et Cléopâtre sont de nouveau ensemble et qu'ils se comportent de manière flagrante au mépris de Rome : Antoine lui « accorde » Chypre, la Lydie et la Syrie, comme s'il en avait le pouvoir. César est interrompu par l'apparition surprise de sa sœur Octavie, enceinte, qui s'est réfugiée à Rome. Doublement insulté, César déclare la guerre à Antoine.

SCÈNE 5 (La bataille d'Actium) : Bien que sa marine soit composée de marins inexpérimentés et de navires en mauvais état, Antoine exulte, savourant la joie d’être de retour sur les champs de bataille et louant ses anciennes prouesses militaires. Son orgueil est tel qu'il pense pouvoir remporter n'importe quel combat. Cléopâtre a fourni soixante de ses propres navires de guerre égyptiens.

La bataille navale tourne mal pour Antoine et, à un moment critique, Cléopâtre rappelle inexplicablement ses navires. Pire encore, Antoine fait reculer sa flotte et fuit, suivant les navires égyptiens. Le résultat est catastrophique.

Seul sur le pont de son navire, Antoine regrette sa fascination pour Cléopâtre et lui reproche, ainsi qu'à lui-même, l'issue catastrophique de la bataille. (« Tout est perdu ! Cette sale Égyptienne m'a trahi »).

ACTE 2

SCÈNE 1 : De retour en Égypte, Antoine et Cléopâtre rejouent la bataille navale dévastatrice qu'ils ont perdue. Elle est contrite d'avoir retiré ses navires, n'ayant jamais soupçonné qu'il la suivrait. Son sens militaire, dit-il, a été neutralisé par son amour pour elle. Il devra désormais adresser une supplique au jeune César, une humiliation cuisante pour Antoine, le célèbre guerrier d'autrefois.

À Rome, César lit les requêtes d'Antoine et Cléopâtre, qui s'inclinent devant son autorité et implorent sa pitié. Il ordonne à Agrippa de se rendre à Alexandrie et de convaincre Cléopâtre d'abandonner Antoine.

Agrippa, maintenant à Alexandrie, rencontre seul Cléopâtre pour lui présenter la proposition de César. Elle répond de façon ambiguë tandis qu'Agrippa lui baise la main de façon flamboyante. Antoine, qui a observé la scène, l'interrompt et ordonne qu'Agrippa soit fouetté. Dans une diatribe cinglante, Antoine s'en prend à Cléopâtre, « la fausse âme de l'Égypte », l'accusant de duplicité et de manquer de foi en lui. Charmiane exhorte sa reine à se réfugier dans son imposante tour fortifiée.

SCENE 2 : César prononce un discours enflammé devant la population, proclamant la domination absolue de Rome sur le monde connu. Un chœur de « vox populi » salue son ascension. Ce discours marque la fin de la République et, avec elle, l'avènement de l'Empire romain et la transformation de César en empereur Auguste.

SCENE 3 : Cléopâtre, revenue à sa cour, demande à sa servante Iras d'aller trouver Antoine et de l'informer qu'elle, Cléopâtre, s'est suicidée par remords. Il s'agit d'une ruse de sa part, destinée à attirer son attention. Antoine croit néanmoins à cette fausse information et, désespéré, ordonne à son fidèle serviteur Eros de l'aider à se suicider. Eros refuse et se tue à la place, forçant Antoine à accomplir l'acte seul. Antoine n’y parvient pas. Charmiane arrive, et choquée de le voir se tordre d'agonie, lui annonce que Cléopâtre est vivante. Cléopâtre, qui avait jusqu'à présent peur de quitter la sécurité de la tour, ne peut résister à l'envie de venir voir Antoine. Elle se précipite à ses côtés dans un état de remords et de désespoir extrêmes. Avec moult efforts, les femmes portent son corps lourd et presque sans vie en haut des escaliers, au sommet de la tour fortifiée. Il faiblit et elle est hors d'elle (« Le plus noble des hommes, ne veux-tu pas mourir ? Ne t'occupes-tu pas de moi ? ») Antoine meurt dans ses bras.

SCÈNE 4 : César triomphant dépêche Mécène pour rencontrer Cléopâtre et lui offrir le pardon officiel de l’Empereur, bien que son arrière-pensée soit de l'exhiber à Rome comme un trophée de victoire. Cléopâtre n'a plus aucun espoir de s'échapper. Mécène arrive à Alexandrie avec le message condescendant de César. Des soldats romains s'emparent néanmoins de Cléopâtre soudainement, qui réagit en tentant de se poignarder. Mécène leur ordonne de la relâcher, mais pas avant d'avoir avoué à Cléopâtre que César va effectivement la faire défiler dans les rues de Rome en l'humiliant.

Cléopâtre ordonne à ses femmes d'apporter ses plus beaux vêtements, sa couronne et ses bijoux. Un paysan apporte un panier contenant plusieurs aspics empoisonnés. Chacune des femmes s'allonge et s'applique un aspic sur le corps. Cléopâtre s'imagine entendre Antoine l'appeler. (« Je le vois se lever pour louer ma noble action. Je l'entends se moquer de la chance de César »).

Elle meurt.